Lord Melbourne: Britse premier en mentor van koningin Victoria
Britse Whig-premier, constitutioneel sleutelfiguur en politieke mentor van de jonge koningin Victoria.
Lord Melbourne, voluit William Lamb, 2nd Viscount Melbourne (15 maart 1779 – 24 november 1848), was een Britse Whig-politicus die in 1834 en opnieuw van 1835 tot 1841 premier van het Verenigd Koninkrijk was. Hij speelde een belangrijke rol in een periode waarin de verhouding tussen monarch, regering en parlement veranderde en werd na de troonsbestijging van koningin Victoria haar eerste premier en een invloedrijke politieke mentor.
Melbourne was geen radicale hervormer met één groot politiek programma. Zijn betekenis lag eerder in politieke bemiddeling, het bijeenhouden van uiteenlopende parlementaire groepen, ordehandhaving en het besturen van het land tijdens een reeks constitutionele, sociale en koloniale crises. Tegelijk kwamen onder zijn regeringen belangrijke hervormingen tot stand op het gebied van lokaal bestuur, huwelijk, burgerlijke registratie en onderwijs.
Wie was Lord Melbourne?
William Lamb werd op 15 maart 1779 in Londen geboren. Hij groeide op in de aristocratische Whig-wereld, waarin familie, maatschappelijke positie en politieke patronage belangrijk waren voor een loopbaan in het openbare leven. Hij volgde onderwijs aan Eton en Trinity College in Cambridge, werd jurist en werkte als barrister voordat de politiek zijn voornaamste bezigheid werd.
De naam Lord Melbourne gebruikte hij niet vanaf zijn geboorte. Pas in 1828 erfde hij na het overlijden van zijn vader de titel 2nd Viscount Melbourne. Vanaf dat moment nam hij zitting in het House of Lords. Voor zijn eerdere politieke loopbaan is de naam William Lamb daarom historisch nauwkeuriger.
Politiek behoorde Melbourne tot de Whigs. Dat betekende echter niet dat hij consequent voor vergaande democratisering of radicale sociale hervormingen was. Zijn politieke temperament was voorzichtig en vaak sceptisch tegenover snelle veranderingen. Historici beschrijven hem daarom geregeld als een gematigde of in bepaalde opzichten behoudende Whig, zonder hem daarmee tot een Tory te maken.
Vroege politieke loopbaan
Lamb werd in 1806 voor het eerst gekozen in het House of Commons. Tijdens zijn Lagerhuisloopbaan vertegenwoordigde hij verschillende kiesdistricten. Tussen 1812 en 1816 zat hij tijdelijk niet in het parlement. Zijn opkomst naar de hoogste politieke functies verliep relatief langzaam: pas in de late jaren 1820 begon hij werkelijk prominente regeringsposten te bekleden.
Chief Secretary for Ireland
Van 1827 tot 1828 was Lamb Chief Secretary for Ireland, zijn eerste belangrijke regeringsfunctie. Zijn bereidheid om te dienen in regeringen die niet eenvoudig als traditionele Whig-kabinetten konden worden omschreven past bij zijn pragmatische politieke houding.
Home Secretary
In november 1830 werd Melbourne Home Secretary in de hervormingsregering van Earl Grey. Groot-Brittannië verkeerde in een politiek en sociaal onrustige periode, met de strijd rond de Great Reform Act, agrarische onlusten en groeiende arbeidersorganisatie. Openbare orde werd daardoor een centraal onderdeel van Melbournes verantwoordelijkheid.
Een van de zwaarste crises waren de Swing Riots van 1830. Deze agrarische protesten in Zuid- en Zuidoost-Engeland hielden verband met onder meer lage lonen, economische druk en de mechanisering van de landbouw. De repressie was streng: volgens The National Archives werden negentien mensen geëxecuteerd, 505 getransporteerd en 644 gevangengezet. Melbourne droeg als Home Secretary politieke verantwoordelijkheid voor het regeringsbeleid, maar de afzonderlijke straffen werden niet persoonlijk door hem uitgesproken.
Ook de zaak van de Tolpuddle Martyrs speelde tijdens zijn ambtsperiode. Zes landarbeiders uit Dorset werden in 1834 vervolgd wegens een verboden geheime eed in verband met hun vakorganisatie en veroordeeld tot zeven jaar transport. Het Home Office was betrokken bij de koers die tot vervolging leidde, maar een rechtbank sprak het vonnis uit.
Eerste premierschap en het ontslag van 1834
Toen Earl Grey in juli 1834 aftrad, vroeg koning William IV Melbourne een regering te vormen. Zijn eerste premierschap begon op 16 juli 1834. Zijn benoeming was volgens de moderne biografische literatuur niet het eindpunt van een lang persoonlijk streven naar de hoogste functie, maar vloeide vooral voort uit de politieke crisis en zijn geschiktheid als compromiskandidaat.
Het premierschap duurde slechts enkele maanden. Op 14 november 1834 ontsloeg William IV Melbourne, hoewel diens regering nog niet aantoonbaar het vertrouwen van het House of Commons had verloren. De koning koos voor een Tory-alternatief, waarna Robert Peel uiteindelijk premier werd.
Peel slaagde er echter niet in een duurzame parlementaire meerderheid op te bouwen. Melbourne keerde daarom op 18 april 1835 terug als premier. Het koninklijke ingrijpen van 1834 geldt in de Britse constitutionele geschiedenis als bijzonder belangrijk: Melbournes regering wordt beschouwd als de laatste Britse regering die door de monarch werd ontslagen terwijl zij nog steun in het Lagerhuis bezat.
Het voorval betekende niet dat de formele bevoegdheden van de monarch plotseling verdwenen. Wel liet het zien hoe moeilijk het voor een koning werd om een regering tegen de politieke verhoudingen in het Lagerhuis in te vervangen.
Tweede regering: 1835–1841
Melbournes tweede premierschap duurde van 18 april 1835 tot 30 augustus 1841. Zijn regering steunde niet op één volledig samenhangende Whig-meerderheid. Zij moest rekening houden met Whigs, radicale parlementsleden en Ierse afgevaardigden, waaronder aanhangers van Daniel O’Connell. Het bijeenhouden van die uiteenlopende groepen werd een van Melbournes belangrijkste politieke taken.
Hervorming van het lokaal bestuur
Een van de belangrijkste structurele hervormingen onder zijn regering was de Municipal Corporations Act 1835. Deze wet hervormde het bestuur van veel steden in Engeland en Wales en verving oude stedelijke corporaties door gekozen gemeenteraden.
Het was een belangrijke stap in de ontwikkeling van moderner lokaal bestuur. Het zou echter onjuist zijn Melbourne als de persoonlijke ontwerper van de hervorming voor te stellen: veel van het concrete wetgevende werk werd door andere Whig-ministers gedragen.
Burgerlijk huwelijk en registratie
In 1836 volgden belangrijke veranderingen rond huwelijk en bevolkingsregistratie. De Marriage Act maakte wettelijk erkende burgerlijke huwelijken mogelijk en verruimde de mogelijkheden voor onder anderen non-conformisten en rooms-katholieken buiten de traditionele structuren van de Church of England. Melbourne zelf bewoog in het House of Lords de derde lezing van de Marriage Bill.
Daarnaast ontstond een algemeen stelsel voor de burgerlijke registratie van geboorten en overlijdens. De nieuwe registratie werd in 1837 operationeel. De hervormingen vormden een blijvende verandering in de Britse administratieve infrastructuur.
De Poor Law van 1834
De Poor Law Amendment Act 1834 werd aangenomen tijdens Melbournes eerste premierschap, maar mag niet eenvoudig als zijn persoonlijke hervorming worden aangeduid. De voorbereiding begon onder Earl Grey en vloeide voort uit een onderzoekscommissie die al in 1832 was ingesteld.
Melbourne uitte bovendien in het House of Lords bezwaren tegen de sterke centralisering die in het voorstel besloten lag. De wet is daarmee een goed voorbeeld van het verschil tussen beleid dat tijdens een premierschap tot stand komt en beleid dat de premier zelf heeft ontworpen.
Onderwijs
In 1839 stelde de regering een Committee of Council on Education in. Dit orgaan moest overheidsgelden voor onderwijs systematischer beheren en inspectie koppelen aan subsidies.
De maatregel was nog geen modern nationaal openbaar onderwijsstelsel. De staat werkte grotendeels via bestaande religieuze en vrijwillige organisaties. Wel betekende 1839 een belangrijke stap naar een blijvende centrale rol van de Britse overheid in het onderwijs.
Lord Melbourne en koningin Victoria
Toen William IV op 20 juni 1837 stierf, werd de achttienjarige Victoria koningin. Melbourne was op dat moment premier en werd daarmee haar eerste regeringsleider.
Hun relatie werd buitengewoon hecht. Bewaarde correspondentie laat zien dat Melbourne haar adviseerde over benoemingen, de koninklijke huishouding, politieke kwesties en het dagelijkse functioneren van de monarchie. Daarmee was hij niet alleen regeringsleider, maar ook een belangrijke leermeester voor een jonge vorstin zonder praktische regeringservaring.
Historici hebben Melbourne soms omschreven als een soort vaderfiguur voor Victoria. Dat is een interpretatie van hun persoonlijke band. Dat hij haar politieke mentor, adviseur en vriend was, is daarentegen goed gedocumenteerd. Voor een romantische of seksuele relatie levert het geraadpleegde bronnenmateriaal geen betrouwbaar bewijs.
Bij Victoria’s kroning op 28 juni 1838 had Melbourne een opvallende ceremoniële rol. Hij leidde haar Westminster Abbey binnen terwijl hij het Sword of State droeg.
Na Victoria’s huwelijk met prins Albert in 1840 veranderde Melbournes positie in haar persoonlijke omgeving geleidelijk.
De Jamaica-crisis en de Bedchamber Crisis
In mei 1839 leek Melbournes regering ten val te komen door een conflict over Jamaica. Het kabinet wilde de grondwettelijke instellingen van de kolonie tijdelijk opschorten na een conflict tussen de Jamaicaanse Assembly en Londen in de periode na de emancipatie van tot slaaf gemaakte mensen.
Op 6 mei 1839 won de regering de relevante stemming met 294 tegen 289 stemmen. Formeel verloor zij dus niet. De meerderheid van slechts vijf was echter zo klein dat Melbourne concludeerde dat het kabinet onvoldoende parlementair vertrouwen bezat. Een dag later bood de regering haar ontslag aan.
Victoria vroeg vervolgens Robert Peel een nieuwe regering te vormen. Peel wilde wijzigingen aanbrengen in de koninklijke hofhouding omdat verschillende vrouwen in Victoria’s directe omgeving nauw verbonden waren met de Whig-elite. De koningin weigerde de gewenste personele veranderingen.
Peel gaf daarop zijn opdracht terug, waardoor Melbourne premier bleef. Deze Bedchamber Crisis maakte zichtbaar hoe problematisch de vermenging van de persoonlijke hofhouding van de monarch en partijpolitiek kon zijn. De gebeurtenis wordt daarom gezien als een belangrijk moment in de ontwikkeling naar een sterker partijpolitiek neutrale monarchie, al ontstond die norm niet door één formele regel in 1839.
Chartisme en maatschappelijke onrust
Melbournes tweede regering viel samen met de eerste grote fase van het Chartisme, een massabeweging die politieke hervormingen eiste.
De eerste grote Chartistenpetitie werd in 1839 aan het Lagerhuis aangeboden met ongeveer 1,28 miljoen handtekeningen. Op 12 juli werd zij met 235 tegen 46 stemmen verworpen. De beweging onderstreepte hoe beperkt het politieke bestel ondanks de hervormingen van 1832 voor grote delen van de arbeidersklasse nog altijd was.
Buitenlands en koloniaal beleid
Melbournes regering bestuurde niet alleen Groot-Brittannië maar ook een omvangrijk imperium. Bij buitenlandse en koloniale gebeurtenissen is het belangrijk onderscheid te maken tussen de verantwoordelijkheid van de premier, die van het kabinet en die van afzonderlijke ministers en koloniale bestuurders.
Lord Palmerston speelde als Foreign Secretary een dominante rol in de dagelijkse buitenlandse politiek. Gebeurtenissen die tijdens Melbournes premierschap plaatsvonden kunnen daarom niet automatisch als persoonlijke besluiten van Melbourne worden beschreven.
Canada
Na de opstanden van 1837 in Upper en Lower Canada stuurde de regering Lord Durham naar Brits Noord-Amerika om de situatie te onderzoeken. Durham stelde onder meer voor beide Canadese provincies te verenigen en ontwikkelde ideeën over verantwoordelijk bestuur.
De Union Act 1840 verenigde Upper en Lower Canada tot de Province of Canada. Volledig responsible government volgde pas later, in 1848.
Eerste Opiumoorlog
De Eerste Opiumoorlog tussen Groot-Brittannië en Qing-China begon in 1839, tijdens Melbournes regering. Tot de achtergronden behoorden de Britse opiumhandel, bredere handelsconflicten en Chinese pogingen onder Lin Zexu om de opiumhandel te stoppen.
De oorlog eindigde in 1842, nadat Melbourne geen premier meer was. Het is daarom nauwkeuriger te zeggen dat de oorlog onder zijn regering begon dan dat Melbourne persoonlijk alle beslissingen achter het conflict nam.
Eerste Anglo-Afghaanse Oorlog
Ook de Eerste Anglo-Afghaanse Oorlog begon in 1839. De directe besluitvorming lag volgens het onderzoeksdossier vooral bij het bestuur van Brits-Indië en gouverneur-generaal Lord Auckland, die in de context van angst voor Russische invloed emir Dost Mohammed wilde vervangen door Shah Shuja.
Ook hier zou de formulering dat „Melbourne Afghanistan binnenviel” de bestuurlijke verantwoordelijkheden te sterk vereenvoudigen.
Bestrijding van de slavenhandel
Melbourne trad zelf aantoonbaar op in het parlement rond de bestrijding van de internationale slavenhandel. In augustus 1839 bewoog hij in het House of Lords de tweede lezing van een Slave-Trade Suppression Bill en verdedigde hij internationale en maritieme maatregelen tegen de trans-Atlantische handel in tot slaaf gemaakte mensen. Dit ging om bestrijding van de slavenhandel en moet worden onderscheiden van de eerdere afschaffing van slavernij in Britse koloniën.
Privéleven en schandalen
Lady Caroline Lamb en Lord Byron
William Lamb trouwde in 1805 met Lady Caroline Ponsonby, later bekend als Lady Caroline Lamb. Hun huwelijk raakte publiekelijk beschadigd door Carolines verhouding met de dichter Lord Byron vanaf 1812.
Het echtpaar ging in 1825 formeel uit elkaar. Caroline overleed in 1828. Biografen hebben de persoonlijke en publieke spanningen van het huwelijk in verband gebracht met Melbournes latere terughoudendheid, maar zo’n psychologische verklaring blijft een biografische interpretatie en geen rechtstreeks aantoonbaar causaal feit.
Caroline Norton
In 1836 raakte Melbourne opnieuw betrokken bij een publiek schandaal. George Norton beschuldigde hem van overspel met zijn vrouw, schrijfster Caroline Norton, en begon een civiele procedure wegens criminal conversation.
Dat was geen strafzaak, maar een civiele vordering waarbij een echtgenoot schadevergoeding kon eisen van de vermeende minnaar van zijn vrouw. Het bewijs tegen Melbourne was zwak en George Norton verloor de zaak. Het vermeende overspel werd juridisch niet bewezen.
Het is daarom niet verantwoord zonder kwalificatie te schrijven dat Melbourne een seksuele verhouding met Caroline Norton had.
De val van de regering
Aan het einde van de jaren 1830 verzwakte Melbournes politieke positie. Zijn coalitie was breed maar intern verdeeld, en zijn talent om uiteenlopende personen en fracties bijeen te houden kon de structurele problemen steeds moeilijker compenseren.
In 1841 verloor de regering verschillende belangrijke parlementaire stemmingen. Op 18 mei leed zij bij een stemming over de suikerrechten een nederlaag met een verschil van 36 stemmen. Het kabinet koos vervolgens voor nieuwe verkiezingen.
Na die verkiezingen bleek uit het nieuwe House of Commons dat de ministers niet langer op voldoende vertrouwen konden rekenen. Op 30 augustus 1841 trad de regering af en werd Robert Peel premier.
De gebeurtenis liet tevens zien dat Victoria’s persoonlijke vertrouwen in Melbourne niet voldoende was om zijn regering in functie te houden zodra de parlementaire basis wegviel.
Laatste jaren en overlijden
Na zijn aftreden bleef Melbourne enige tijd politiek actief, maar zijn gezondheid ging achteruit. Historic Hansard registreert zijn laatste parlementaire bijdrage in mei 1846.
Lord Melbourne overleed op 24 november 1848 op Brocket in Hertfordshire. Hij was 69 jaar oud.
De stad Melbourne in Australië
Melbournes naam leeft bijzonder zichtbaar voort in Australië. De nederzetting aan Port Phillip werd in maart 1837officieel Melbourne genoemd naar de toenmalige Britse premier. Gouverneur Richard Bourke gaf de plaats die naam.
De naamgeving vond plaats voordat Victoria koningin werd. De stad werd dus niet naar hem genoemd vanwege zijn latere rol als haar mentor: zij besteeg de troon pas op 20 juni 1837.
Ook moet de Britse naamgeving niet zo worden voorgesteld alsof het gebied daarvoor naamloos was. Voor de plaats bestonden al namen in de talen van Aboriginalvolken.
Historische betekenis van Lord Melbourne
Melbournes reputatie is moeilijk samen te vatten als die van een klassieke hervormingspremier. Hij was persoonlijk vaak voorzichtig, sceptisch tegenover grote programma’s en meer gericht op bestuurlijke continuïteit dan op radicale verandering.
Toch vonden onder zijn regeringen belangrijke hervormingen plaats. Gemeentebestuur, burgerlijke registratie, huwelijk, onderwijsadministratie en koloniaal bestuur veranderden tijdens zijn premierschap ingrijpend. De tegenstelling tussen een terughoudende premier en een periode van institutionele verandering is daarom essentieel voor zijn historische betekenis.
Moderne biografische duiding benadrukt vooral zijn talent voor persoonlijke omgang, compromis en coalitiebeheer. De keerzijde daarvan was dat zijn stijl minder effectief werd toen massapolitiek, scherpere ideologische conflicten en sterkere partijdiscipline belangrijker werden.
Daarnaast is zijn constitutionele betekenis aanzienlijk. Zijn ontslag door William IV in 1834 illustreerde de afnemende vrijheid van de monarch om een regering tegen de politieke verhoudingen in het Lagerhuis te vervangen. Zijn verhouding met Victoria en de Bedchamber Crisis van 1839 maakten vervolgens zichtbaar hoe de positie van de monarch zich verder ontwikkelde in de richting van partijpolitieke neutraliteit.
Lord Melbourne was daarmee niet alleen „de mentor van koningin Victoria”, maar een regeringsleider op een overgangsmoment tussen de hervormingspolitiek van de jaren 1830 en het vroege Victoriaanse politieke bestel.